Las microalgas oleaginosas como fuente de biodiesel: retos y oportunidades
Resumen
La presente revisión proporciona información actualizada con relación a los principales retos científico-tecnológicos que se deben enfrentar y resolver para lograr producir biodiesel a partir de microalgas a un costo competitivo. Se discute el entorno ambiental que ha generado la necesidad de este tipo de producto, haciendo énfasis en el cambio climático, los gases efecto invernadero (GEI) y la producción de Bioenergéticos. Se detallan las ventajas que ofrece la producción de biodiesel a partir de microalgas, tales como: a) Las microalgas tienen un rendimiento de aceite mucho mayor que cualquier cultivo convencional; b) Sólo este bioenergético tiene una verdadera huella ecológica pequeña; c) En contraste con otros bioenergéticos, se requiere una superficie muy pequeña para cubrir la demanda actual de diesel de petróleo; d) Las microalgas oleaginosas pueden ser cultivadas en agua de mar, en agua salobre o en aguas residuales, disminuyendo así la presión sobre el agua dulce requerida para la producción de alimentos; e) Las microalgas son excelentes captadoras de CO2 ; f) Con relación a la emisión de gases invernadero, es de los bioenergéticos que muestran un valor negativo. Sin embargo, la tecnología para la producción de biodiesel a partir de microalgas, aún enfrenta grandes retos para lograr una producción a escala comercial y de manera rentable. Entre los más importantes destacan: a) selección de cepas con mayores productividades de biomasa y de lípidos, mejores perfiles de lípidos y mejor adaptabilidad a condiciones de cultivo a gran escala, b) estrategias de cultivo muy efectivas para lograr el máximo posible de productividad de lípidos y de biomasa al menor costo. Entre dichas estrategias, destacan el uso de condiciones de estrés fisiológico y el uso de aguas residuales para reemplazar agua destinada al uso agrícola; c) selección del tipo de reactor o de una combinación de ellos para lograr máxima producción de biomasa al mínimo costo y d) optimización de los métodos actualmente disponibles para extracción de lípidos y transesterificación de ácidos grasos para disminuir sus altos costos e impactos ambientales negativos. Se concluye que existen diversas oportunidades en cada uno de los retos a vencer y que se deben combinar el conocimiento científico más avanzado con las actividades y capacidades empresariales que están emergiendo en busca de procesos competitivos. Las ventajas de este bioenérgetico de segunda generación y el escenario actual de precios del petróleo al alza, sugieren proyecciones optimistas para lograr avances en el corto y mediano plazo que permitan producirlo a un costo competitivo.
