Evaluación de un sistema exterior de cultivo masivo de la microalga marina Nannochloropsis oculata, en una zona templada oceánica de Argentina

Resumen

La Universidad Tecnológica Nacional (UTN) Mar del Plata posee un programa interdisciplinario destinado al desarrollo de procesos ambiental y económicamente sustentables para el cultivo masivo de microalgas para biodiesel. El mismo implica un reemplazo de insumos costosos por el aprovechamiento de pasivos ambientales y la utilización de microalgas marinas para minimizar el consumo de agua potable. Con dicho propósito, se implementó un sistema de abastecimiento y tratamiento de agua marina proveniente del sistema de refrigeración de una central termoeléctrica cercana. En una primera etapa, se evaluó el cultivo masivo de Nannochloropsis oculata, microalga seleccionada por su elevado contenido de aceites. En un módulo de producción sencillo y de bajo costo, con luz solar y temperaturas impuestas por el ambiente, se realizaron cultivos en el exterior y bajo invernadero en las cuatro estaciones del año. Durante un año, se monitorearon parámetros ambientales (temperatura y flujo de luz) y de los cultivos (pH, salinidad y temperatura). El pH fue corregido regularmente a valores entre 7.5 y 8.0 y la salinidad en el rango 28-30 ‰. A su vez, se determinaron a diario parámetros relacionados con la productividad, como densidades celulares promedio y máximas mensuales y velocidades de duplicación. Los valores máximos para dichos parámetros se produjeron en primavera, seguidos por el invierno y el otoño, mientras que las temperaturas elevadas del verano produjeron los menores valores. El invernadero protegió a los cultivos de los fríos extremos, pero ocasionó una filtración considerable de los rayos solares en los meses de menor flujo luminoso, lo cual probablemente fue la causa de la disminución de las densidades celulares bajo invernadero en el invierno. Por último, al comparar cultivos de igual volumen (1,500 litros), se evidenció que los tanques rectangulares produjeron densidades celulares máximas entre 15 y 20% mayores que los tanques circulares. Como resultado, se ganó información invaluable que permitió establecer un procedimiento básico de cultivo masivo de N. oculata con productividades aptas para la producción de biodiesel. Se proponen y discuten posibles mejoras y futuras líneas de investigación.